1919年，康明斯生产出第一台6马力、4气缸Hvid型发动机，用于固定动力。在一名前Hvid发动机工程师努德森的协助下，克莱西开始自行设计发动机。很快，他就发明了一种前所未有的单盘燃油系统。他非常清楚，要开发一种燃油发动机不仅需要大笔经费，而且成功的可能性很小。
不出所料，公司很快出现了财政赤字。康明斯对这种发动机进行了一些改进，但它依然有很多缺陷。农民们把机器买回家，又在零售商承诺的退款期前把机器退了回来。2个月后，席卷美国的大萧条导致了经济的大幅度衰退，康明斯的主要业务－船舶发动机市场受其影响开始萎缩。
开创柴油发动机汽车的先河
然而，正是因为克莱西独特的创造力才将公司从破产的边缘拉了回来。他把一台柴油发动机装在了一辆旧帕卡德高级轿车上。1929年的圣诞节，他开着这部美国首辆柴油汽车带着埃尔文先生去兜风，试图用柴油轿车的良好表现来说服埃尔文继续投资。这种下赌注式的做法挽救了康明斯公司。随着埃尔文先生新资金的注入，克莱西决心推广柴油发动机汽车这一新的概念。他和迪森贝格一起在戴顿海滩创造了柴油发动机汽车时速的最高纪录。1931年，康明斯车队在印第安纳波利斯赛车场连续行驶13，535英里，再次创造了一项新的耐力记录。
这些原型机的燃油经济性和耐久性得到一些卡车司机和车队管理者的青睐，他们开始在车辆上改装康明斯发动机。

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